Que el cine de Hollywood tardó muchos años en mostrar cierto respeto por el jazz como forma de arte y como forma de vida es algo que nadie duda. Casi todos los papeles que el gran Satchmo hizo en el cine fueron meras apariciones de "negro tocando la trompeta", los actores negros interpretaban exclusivamente a criados y campesinos. Véase el ejemplo de King of jazz (John M. Anderson, 1930), película sobre una orquesta de jazz blanca en la que sólo aparecen los negros para llevar las maletas.Cuestiones raciales aparte, el jazz siguió siendo durante muchos años un borroso telón de fondo, meramente ornamental, que ilustraba ciertos aspectos dramáticos en los que nunca se profundizaba. Un pianista interpretando ragtime de fondo de un diálogo, una referencia a un club de jazz, una banda sonora con swing... elementos que han dado mucho juego en la historia del cine sin ofrecer al mundo del jazz nada a cambio: la música de jazz hasta los años 50 no fue más que un toque exótico sin que a nadie se le ocurriera tomar en consideración escribir un argumento en el que la música (creación, interpretación, forma de vida) tuviera un papel protagonista.
A Hoagy Carmichael (1899-1981) le tocó interpretar el papel de "pianista de atrezzo" un sinfín de veces. Sus papeles en el cine en los años 40 suelen aparecer citados en los repartos como "Singer" o "Piano man", dejando claro que en algunas películas el cantante o el pianista son meros extras. Eso sí, también le toca de vez en cuando levantar la cabeza de las teclas y dar algún consejo gracioso a la chica de otro.
La biografía de Hoagy Carmichael dice que aprendió a tocar el piano empujado por su madre, quien le advirtió, sin embargo, que esto nunca le daría de comer. También cuenta que fundó su propia banda de jazz mientras estudiaba derecho en Indiana pero que fue el descubrimiento de un cornetista llamado Bix Beiderbecke lo que le hizo "perder el juicio". Cuando improvisó ante aquel músico blanco de jazz, Bix le preguntó "¿Por qué no escribes música, Hoagy?". La primera
grabación de Hoagy Carmichael fue Riverboat shuffle, que grabó el propio Bix. Pero su carrera no sería tan fácil como la de su ídolo. Después de sus primeros (y moderados) éxitos se mudó a Nueva York, donde los editores musicales rechazaron sus composiciones por falta de comercialidad. Tuvo que ganarse la vida con trabajos más mundanos, pero continuó escribiendo, tratando de ser "comercial", componiendo temas tan imprescindibles como Georgia on my mind, Stardust o Heart and soul, hasta que luminarias como Duke Ellington, Louis Armstrong o los hermanos Dorsey comenzaron a interpretar los temas que Hoagy había escrito, reescribiéndolos a su estilo y haciendo justicia a un compositor que amenazaba con caer en el olvido.A pesar del éxito de sus canciones en orquestas y en la radio, Hoagy Carmichael seguía siendo un desconocido para el público. Se mudó a Hollywood, meca de los compositores de la época, comenzó a trabajar con Johnny Mercer (con quien ganó un Oscar), Frank Loesser y Mitchell Parish, grabó discos y apareció en algunas películas, interpretando siempre a músicos, como en Tener y no tener (Howard Hawks, 1944) tocándole el piano a Lauren Bacall, Los mejores años de nuestra vida (William Wyler, 1946) y la película sobre la vida (idealizada) de Bix Beiderbecke (Young man with a horn, Michael Curtiz, 1950). A partir de la irrupción de la televisión, dejó el papel de "pianista de decorado" y comenzó a hacer papeles esporádicos en multitud de series de televisión, lo que le permitió sobrevivir dentro del show business.
Sin embargo, a pesar de la relevancia y la inmanencia de sus composiciones (sus temas aparecen según imdb.com en 170 bandas sonoras), su discografía como intérprete apenas tiene resonancia en nuestros días, y podemos considerarlo una gloria olvidada a quien le tocó interpretar un papel de relleno.
